六腑，是以“传化物”为其生理特点，胆、胃、大肠、小肠、膀胱、三焦六腑的生理功能虽然不同，但它们在饮食物的消化、吸收和排泄过程中的相互联系和密切配合。

饮食入胃，经胃的腐熟和初步消化，下传于小肠，通过小肠的进一步消化，泌别清浊，其清者为精微物质，经脾的转输，以营养全身；其剩余之水液，吸收后，成为渗入膀胱的尿液之化源；其浊者为糟粕(食物之残渣)，下达于大肠。渗入膀胱的尿液，经气化作用及时排出体外；进入大肠的糟粕，经传导与燥化，而由肛门排出体外。在饮食物的消化、吸收和排泄过程中，还有赖于胆汁的排泄以助饮食的消化；三焦不仅是水谷传化的道路，更重要的是三焦的气化，推动和支持着传化功能的正常进行。所以《灵枢·本脏》说：“六腑者，所以化水谷而行津液者也。”由于六腑传化水谷，需要不断地受纳、消化、传导和排泄，虚实更替，宜通而不宜滞，故《素问·五脏别论》有“胃实而肠虚”、“肠实而胃虚”的论述，这说明了饮食物在胃肠中必须更替运化而不能久留，所以后世医家有“六腑以通为用”和“腑病以通为补”的说法。

为什么“六腑以通为用”呢？因为饮食物从口摄人以后，经过六腑的共同作用，从消化吸收以至糟粕的排泻，必须不断地进行，不断地由上而下递次传送。六腑中的内容物不能停滞不动，故日：“六腑者，所以化水谷而行津液者也”（《灵枢·本脏》），从这一整个动态过程，可以看出，受纳、消化、传导、排泄不断地进行是一个虚实不断更替的过程。腑之特点是实而不能满，宜通不宜滞，满则病，滞则害。故曰：“六腑以通为用”或“六腑以通为顺”。

　　六腑在病理上相互影响，如胃有实热，津液被灼，必致大便燥结，大肠传导不利。而大肠传导失常，肠燥便秘也可引起胃失和降，胃气上逆，出现嗳气、呕恶等症。又如胆火炽盛，常可犯胃，可现呕吐苦水等胃失和降之证，而脾胃湿热，熏蒸于胆，胆汁外溢，则现口苦、黄疸等。应当指出，六腑虽然是以通为用，但亦有太过不及之异，故必须认真进行辨证分析。

　　对于六腑病变的治疗，中医又有“腑病以通为补”，“六腑皆以宣通为宜”的说法。因为六腑病变，多表现为传化不通，如经过治疗，使六腑通畅了，那么六腑的功能也就恢复常态了，所以说，“腑病以通为补”。这里所谓的“补”，不是用补益药物补脏腑之虚，而是指用通泄药物使六腑以通为顺，这对腑病而言，堪称为“补”。但须指出，并非是所有腑病均用通泄药物以通其滞，只有六腑传化水谷功能发生阻滞，表现为实证时，方能“以通为补”。否则，如胃阴不足之串证，又当用甘寒养阴之品以滋养胃阴，借以恢复其受纳腐熟的生理功能。